Le Tartarughe Giganti di Aldabra Fioriscono nelle Seychelles
Negli ultimi decenni, dopo aver affrontato il rischio di estinzione di massa, le tartarughe giganti di Aldabra stanno vivendo un momento di grande prosperità grazie a un significativo aumento della natalità . Questi animali a guscio duro e dal movimento lento ora superano il numero degli esseri umani nelle Seychelles, l’arcipelago che ospita la più grande popolazione di tartarughe giganti di tutto il mondo che vive liberamente.
Secondo le stime dei ricercatori, circa 180.000 tartarughe giganti di Aldabra (Aldabrachelys gigantea) abitano l’atollo di Aldabra, rappresentando il più alto numero mai registrato. Questo studio, condotto dalla Seychelles Islands Foundation (SIF) e dall’Università di Exeter, ha analizzato cinque anni di conteggi delle tartarughe raccolti dal personale di ricerca della SIF tra il 2018 e il 2022. Si tratta della prima stima completa che copre l’intero atollo e della prima grande aggiornamento rispetto alla cifra ampiamente citata di 100.000 tartarughe degli anni ’90. I risultati della ricerca sono stati pubblicati nella rivista scientifica “Ecology and Evolution”.
L’atollo di Aldabra è uno dei soli due luoghi al mondo in cui le tartarughe giganti vivono in natura. L’altro luogo è rappresentato dalle Isole Galapagos, che ospitano una popolazione molto più ridotta. Dr. Frauke Fleischer-Dogley, amministratore delegato della SIF, ha affermato che i risultati dimostrano il valore degli sforzi di conservazione sostenuti. “I dati di monitoraggio di questo studio sono stati raccolti dal personale della SIF che vive e lavora sull’atollo, anno dopo anno. Avere più di 180.000 tartarughe giganti che girano liberamente sul nostro atollo è la prova di cosa possa ottenere un impegno a lungo termine per la conservazione. Questa è una notizia meravigliosa per le Seychelles, per il mondo e per tutti coloro che hanno lavorato per proteggere Aldabra”, ha dichiarato.
Le prime stime dei ricercatori indicano che il numero di tartarughe adulte e sub-adulte è di quasi 183.000, e la popolazione è rimasta relativamente stabile durante il periodo di studio. Questo numero supera quello della popolazione umana delle Seychelles e segna una drammatica ripresa rispetto al XIX secolo, quando un’eccessiva sfruttamento ridusse la popolazione di tartarughe sull’atollo a meno di 1.000 individui. Le misure di conservazione hanno svolto un ruolo cruciale per proteggere la specie dopo che Aldabra è diventata una riserva naturale rigorosa nel 1981 e un sito patrimonio dell’umanità dell’UNESCO nel 1982. Questa ripresa è considerata uno dei principali successi nella conservazione dell’Oceano Indiano.
Tuttavia, i ricercatori avvertono che la nuova stima non implica che la popolazione sia quasi raddoppiata dal 1999. Le indagini precedenti non erano riuscite a tenere conto delle tartarughe presenti ma nascoste alla vista nella vegetazione densa o nelle aree ombreggiate. L’ultimo studio ha utilizzato un metodo statistico noto come campionamento di distanza gerarchico bayesiano per prendere in considerazione gli animali trascurati dai censori e le differenze di visibilità nei vari habitat dell’atollo. I risultati suggeriscono che le stime precedenti probabilmente sottovalutavano la vera popolazione, sebbene i ricercatori affermino che ci sono anche prove che indicano un reale aumento numerico della specie, la quale ora si trova in una posizione sana e stabile.
Dr. Nancy Bunbury, coautrice dello studio, ha osservato che la vegetazione dell’atollo rende difficili i conteggi precisi. Ha dichiarato: “Il programma di monitoraggio delle tartarughe giganti di Aldabra è uno dei più lunghi della regione, ma la vegetazione fitta rende genuinamente difficile contare le tartarughe in alcuni luoghi.” Ha aggiunto che “modellando ciò che non abbiamo visto, oltre a ciò che abbiamo visto, abbiamo prodotto la base più affidabile fino ad oggi per questa specie iconica delle Seychelles, stabilendo un punto di riferimento che possiamo utilizzare per monitorare la popolazione per i decenni a venire.”
Lo studio ha rivelato che le tartarughe si concentrano maggiormente nelle praterie, note come “turf delle tartarughe”, seguite da aree aperte e cespugli misti. Le tartarughe sono più difficili da rilevare in scrub denso, mangrovie e zone dominate da Pemphis, un tipo di cespuglio costiero. La modellazione dei ricercatori ha contribuito a tenere conto della visibilità ridotta in questi habitat.
Nonostante i risultati incoraggianti, gli autori dello studio avvertono che la popolazione continua ad affrontare minacce ambientali. Il cambiamento climatico potrebbe portare a siccità più lunghe e frequenti, riducendo la disponibilità di cibo e ombra. L’innalzamento del livello del mare rappresenta un rischio per le aree basse dell’atollo. Inoltre, le specie invasive rimangono una preoccupazione. I capretti selvatici, che avevano gravemente danneggiato la vegetazione di Aldabra, sono stati eradicati con successo nel 2012, ma gatti selvatici e ratti neri continuano a predare le uova e i piccoli di tartaruga.
I ricercatori hanno affermato che l’eradicazione degli ultimi mammiferi invasivi potrebbe rimuovere alcune delle barriere per ulteriori crescenti della popolazione e aiutare le tartarughe a resistere alle future pressioni climatiche. Il Dr. Dave Hudson, un ricercatore post-dottorato presso il campus di Cornwall dell’Università di Exeter, ha dichiarato che i risultati sono incoraggianti, ma dovrebbero fornire un punto di partenza per un monitoraggio continuo. “Questi risultati sono ottime notizie per le tartarughe e un testamento al fantastico lavoro svolto sul campo”, ha aggiunto. “Ma è importante ricordare che i numeri forniscono una base – non un punto finale. Speriamo di aver fornito ai gestori della conservazione le prove necessarie per monitorare i cambiamenti futuri e agire con tempestività poiché le tartarughe affrontano pressioni crescenti dovute ai cambiamenti climatici, alla siccità e alle specie invasive.”
Il documento di ricerca è stato pubblicato su “Ecology and Evolution”.
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